Suresh en Savitha zijn erg blij met het trouwe bezoek van de burgemeester elk jaar.
HILVERSUM - Ze zijn inmiddels Nederlands, maar komen uit India. Het echtpaar Suresh en Savitha Nama viert daarom elk jaar het Indiase Diwali, ook wel het lichtjesfeest genoemd. Sinds 2021 organiseren ze in Hilversum een openbaar festival: om mensen bij elkaar te brengen en culturen met elkaar te verenigen. De aanwezigheid van burgemeester Gerhard van den Top, die er ook vanmiddag in de Bethlehem Kerk weer bij is, blijkt daarvoor essentieel.
"Als hij er is, voelt iedereen zich thuis", zegt Suresh vol waardering tegen NH Gooi. "Alsof we één grote familie zijn." Tijdens het festival wordt samen gegeten, gedronken, er wordt naar muziek geluisterd, gedanst en er is van alles te koop.
Door Van den Top's aanwezigheid krijgen bezoekers (vooral Indiase families) de indruk dat ze eindelijk volledig geaccepteerd worden, legt Suresh uit. "De burgemeester maakt praatjes met de mensen, spreekt zijn steun uit. Daardoor voelen zij zich écht Hilversummer."
Warme herinnering, eervolle burgemeester
Het bezoek van Van den Top is Suresh' warmste herinnering aan het Diwali-festival, dat hij nu al vier jaar organiseert. "Elke keer is de eervolle burgemeester er weer. Hij komt zijn woord na." Zie ook de Instagrampost die de Hilversumse burgemeester vorig jaar plaatste.
Ieder jaar komt Van den Top ook even naast Suresh zitten. Dan vraagt hij hoe het met hem gaat, of de gemeente nog iets voor hem kan betekenen. "En hij benadrukt dat hij er volgend jaar per se weer bij wil zijn. Zo helpt hij ons integreren." Bij wijze van eerbetoon mag Van den Top tijdens zijn bezoek de ceremoniële lamp aansteken, als symbool voor warmte en licht in donkere tijden.
Integreren is niet makkelijk
Het leven in Hilversum is niet altijd makkelijk. "Overal ter wereld vind je wel een beetje racisme", aldus Suresh, die in 2016 in zijn eentje naar Nederland trok. Zijn familie liet hij achter; hij wilde hier een leven opbouwen. "En ik startte vanaf nul."
Hij moest een huurwoning vinden, een baan zoeken, scholen uitzoeken voor zijn kinderen... Om nog maar te zwijgen over het creëren van een sociaal netwerk. "Dat is zwaar. Ik zei nog tegen mijn dochter: 'Als je een mooie toekomst wil mét de Nederlanders, ga dan naar een Nederlandse school. Word onderdeel van de gemeenschap.'"
Geluk brengen
Precies dat deed de 15-jarige Charvi, die op het festival een dans voor de burgemeester opvoert. Suresh, vol trots: "Ze doet VWO, is goed in karate, paardrijden, voetbal... Ze maakt me trots. Goed geïntegreerd."
Dat is wat Suresh ook met zijn Diwaliviering wil bewerkstelligen: integratie. "Tijdens dit festival zeg ik: we zijn allemaal mensen. Dat is 't. Ik kom hier om te (over)leven en ik wil Hilversum mooier maken, geluk verspreiden. Ik wil iets toevoegen en niet alleen maar in mijn eigen cocon leven. Ik wil delen."
Plek van samenkomen
De laatste 25 jaar zijn er enorm veel mensen uit India in Hilversum komen wonen, zegt Suresh. "We hebben hier meer dan zevenhonderd Indiase families. En we houden allemaal van India, maar we houden ook van de mensen om ons heen. De Hilversummers. Die banden willen we aanhalen."
Voor Suresh is het dan ook belangrijk dat 'zijn' festival een plek van ware samenkomst is. Iedereen is welkom. "Natuurlijk!" benadrukt hij. Suresh verwacht dit jaar bijna driehonderd bezoekers. Hij hoopt dat daar veel mensen bij zitten die niet per se uit India komen.
Iedereen familie
Aan het einde van het gesprek wil Suresh graag nog wat toevoegen. Hartelijk: "Kom jij eigenlijk ook? Neem lekker je familie mee!" En mocht dat niet lukken, dan heeft Suresh ook nog wel een oplossing: "Dan zullen wij je familie zijn."
Het Diwali-feest vindt plaats op zaterdag 18 oktober van 12:30 uur tot 18:00 uur in de Bethlehem Kerk, Loosdrechtseweg 263 in Hilversum.
